Vroeger werd Hull gezien als een no-go. De voormalige havenstad kampte, net als andere steden in het noorden van Engeland, met allerlei sociaaleconomische problemen. Maar de Engelse stad trok het afgelopen decennium miljoenen uit om aan de wederopbouw  en het imago te werken. Ik stak per veerboot de Noordzee over en nam twee dagen een kijkje in het opgeknapte Hull.  

Hidden gems

Er wordt nog steeds stevig geklust in Hull 2.0. Toegegeven: de stad is niet moeders mooiste en de term ‘hidden gems’ is hier zeker van toepassing. Gids Paul Scholfield, geboren en getogen in Hull neemt ons mee langs de ‘parels’ van de stad. Die zijn verborgen achter rode bakstenen, brokkelige gevels en piepende uithangborden. Maar ook dat heeft zijn charme en wie zijn ogen de kost geeft, ontdekt mooie panden, authentieke cafés en straatjes waar de tijd lijkt stil te staan maar waar stiekem hippe winkels een onderkomen hebben gevonden. “Hull heeft zware tijden te verduren gehad. In de Tweede Wereldoorlog verwoestten bommen grote delen van de stad”, vertelt Paul met spijt in zijn stem.

De wederopbouw resulteerde in een stad met een allegaartje aan bouwstijlen en brede straten waar de wind vanaf het water zijn weg wel weet te vinden. Paul lijkt het niet te deren en ook zijn hoed houdt stand tegen menig windvlaag. “De ruimte in de stad is mede te danken aan het gegeven dat Hull ooit een grote havenstad was”, aldus Paul. “Bijna alle havens zijn gedempt. De Queens Dok bijvoorbeeld werd na meer dan 150 jaar trouwe dienst in 1930 gedempt. Nu vind je er de Queens Gardens”.

Twee rivieren komen samen in Hull

Hull ligt aan de monding waar twee rivieren samenkomen: de Hull en de Humber. De zee ligt zeker dertig kilometer verderop maar heeft ook invloed op de stad en zorgt voor hoog en laag water in de rivieren. Door een opvallend, vierkant bouwwerk aan de waterzijde, de stormvloedkering, houdt Hull droge voeten. Bij extreem hoge waterstanden daalt een enorme klep naar beneden en houdt het water tegen. In 2019 werd de ‘tidal barrier’ 15 keer ingezet. “Een recordaantal in de geschiedenis van Hull, met dank aan de stijging van de waterspiegel”, verklaart Paul. Vlak bij de stormvloedkering staat een ander opvallend bouwwerk: The Deep. Dit puntige gebouw huisvest een enorm aquarium en is een populaire attractie voor gezinnen.

Fruit Market

Zo nieuw als The Deep is, zo oud is het deel op de andere oever van de Hull: Fruit Market. In dit deel van de stad werd vroeger – toen Hull nog een havenstad was die ertoe deed – fruit verhandeld. De fruitmarkt bestaat allang niet meer, de naam is echter blijven bestaan en omvat een aantal straten waarvan Humber Street de belangrijkste is. In de oude panden zitten nu allerlei kleinschalige bedrijven, mini-supermarkten, hippe winkels en pubs. Paul: “Hier geen grote ketens, maar alleen lokale ondernemers die ervoor zorgen dat dit ooit zo bruisende deel van de stad weer nieuw leven is ingeblazen”.

Pinball Bridge in Hull

Rivier Hull deelt de stad in twee delen. Er zijn een paar bruggen die de oevers met elkaar verbinden. Een bijzondere is de Scale Lane Swing Bridge. “Schippers noemen deze brug ook wel de Pinball Bridge”, vertelt Paul. Niet zo gek, want van bovenaf gezien heeft de brug de vorm van een flipper van de flipperkast. “Het is ook de enige brug ter wereld waar je op mag blijven staan als hij open of dicht gaat”, voegt de gids eraan toe. De Pinball Bridge brengt ons in een historisch deel van de stad. De oudste straat van Hull – High Street, daterend uit de elfde eeuw –  ziet er nog zo authentiek uit, dat hier regelmatig films, zoals David Copperfield. worden gedraaid.

Ook de vele – soms eeuwenoude – pubs met tot de verbeelding sprekende namen als The Lion and Key zorgen ervoor dat je af en toe het gevoel hebt in een tijdmachine te zijn beland. In dit deel van de stad is ook het Museum Quarter. Een wandeling langs de oever van de Hull levert een verrassend en fotogeniek zicht op de stad op. Verlaten, brokkelige panden van rode baksteen en kleurrijke streetart wisselen elkaar af.

Foodhall

Als we verder de binnenstad inlopen – alles is op loopafstand – neemt Paul ons mee naar andere locaties waar wederom kleine ondernemers de dienst uitmaken: “Inwoners van Hull zijn van oudsher een onafhankelijk en ondernemend volk, dat zie je hier nog steeds”. Aan de voet van de Hull Minster – de grootste kerk van Hull, momenteel in renovatie – ligt Trinity Market. Vroeger al een markt waar langzaam maar zeker de klad in kwam. Sinds het in 2017 tot foodhall werd omgebouwd, is het nu weer een populaire spot waar locals elke dag een hapje komen eten.

Vintage-paradijs

Al lopend door de stad wijst onze gids de ene na het andere bijzonderheid aan. Zoals de beige telefooncellen: “Overal in Engeland zijn ze rood, behalve hier. We doen het graag net even anders in Hull”.  Paul wijst fijntjes op het grote standbeeld van Koningin Victoria op het Queen Victoria Square: “Zie je een standbeeld, dan is er een wc in de buurt. We zetten royals graag op een troon”. Onder het beeld zijn de openbare toiletten te vinden. “Zo geven we op onze eigen wijze aan hoe onafhankelijk we in Hull zijn”, voegt hij er lachend aan toe. Dankzij Paul ontdekken we ook de ‘arcades’: boogachtige ingangen leiden ons naar overdekte straatjes waar ook weer allerlei kleine ondernemers hun waar aan de man brengen, zoals in Paragon Arcade en Heptworth’s Arcade.

Als je door deze overdekte winkelstraatjes loopt, ontdek je al snel dat Hull een paradijs voor vintage-liefhebbers is. Overal kom je winkels tegen met kleding, lp’s, meubels en accessoires uit de zestiger en zeventiger jaren. In Heptworth’s Arcade zit ook een gin-destilleerderij waar je in een middag tijd je eigen gin brouwt.

Hull was zelfs Culturele hoofdstad

Al zou je dat om het eerste gezicht niet zeggen, toch is Hull langzaam maar zeker een cultureel bolwerk(je) aan het worden. Steeds meer kunstenaars ruilen het overdrukke Londen in voor het – nog rustige en niet door toeristen gedomineerde – Hull. In 2016 speelde de stad en haar inwoners een hoofdrol in het levende kunstwerk van Spencer Tunick. Duizenden mensen verfden zichzelf voor deze gelegenheid groen en blauw. Het vormde de spectaculaire aanloop naar 2017, het jaar dat Hull culturele hoofdstad van Groot-Brittannië was. “Jazeker, Hull timmert aan de weg”, stelt Paul. “Van buiten is het een ruwe verschijning, van binnen wel degelijk een parel. Een verborgen en nog niet ontdekt exemplaar, maar toch”.

Tips van local Paul

• Museum Quarter met o.a. Streetlife Museum: ‘Maak een ritje in een oude postkoets’
• Ferens Art Gallery: ‘Een van de mooiste musea van Engeland’
• The Old House: ‘Het oudste huis van Hull waar je heerlijk kunt eten’
• Liquid Jade:  ‘Fijn theehuis in de luwte van de binnenstad’
• Fish Trail: ‘Volg de route met de kunstzinnige vissen en je doorkruist heel Hull’
• Lightship: ‘Dit schip met vuurtoren is nu een museum’
• The Minerva: ‘Deze pub is beroemd om zijn fish and chips’
• The Lion and Key: ‘Check de viltjes aan het plafond van deze pub’

Meer over Hull

Officiële naam: Kingston upon Hull
Engelse stad in de regio Yorkshire and the Humber
Aantal inwoners: 260.000
Taal: Engels
Valuta: Engelse pond

Ik reisde met de nachtboot van P&O Ferries van Rotterdam naar Hull en terug. De overtocht duurt zo’n elf uur.

Ook Brits: de Kanaaleilanden.