Zeg je Las Vegas, dan zeg je casino’s. Daarvan heeft Las Vegas er heel veel. De hoofdstad van de Amerikaanse staat Nevada heeft echter meer te bieden dan gokpaleizen alleen. Eén ding staat vast: je verveelt je nooit in Sin City*.

Het ronddraaiende display bovenop een hotel toont de tijd en de temperatuur: 111 graden Fahrenheit. Dat is 44 graden Celsius. De stad puft en zucht en dat is niet verwonderlijk met deze warmte. Er is een hittealarm afgegeven en dat merk je meteen op straat: het is rustig. Las Vegas ligt middenin de Mojavewoestijn en het kan hier vooral in de zomermaanden bloedstollend heet zijn. Op een verkoelend regenbuitje hoef je niet te rekenen – er valt slechts 100 millimeter regen. Per jaar. Het leven van Las Vegas vindt dan ook vooral binnen plaats, want daar loeit de airconditioning.

Hotspot # 1 in Las Vegas: The Strip

The Strip is de bekendste locatie van Las Vegas. Hier, aan de Las Vegas Boulevard zoals The Strip officieel heet, vind je tientallen grote resorts als Ceaser’s Palace, Stratosphere, Paris, Cosmopolitan, The Venetian, SLS en Luxor. Elk resort is als een kleine stad, met – uiteraard – een casino, hotel, winkels, nachtclubs, restaurants, zwembaden en theater. Alles op Amerikaanse leest geschoeid, dus groot, megagroot. Hier kun je shoppen tot je erbij neervalt, enorme fonteinen, wereldartiesten en super-DJ’s bewonderen en de hele nacht dansen en gokken. Je kunt dit alles goed bekijken vanuit de High Roller, een van de grootste reuzenraden (168 meter hoog) ter wereld.

Het rad doet er precies een half uur over om een rondje te draaien, maar je hebt dan wel een fantastisch uitzicht over de stad. Overdag zie je ook veel van de omgeving, maar ’s avonds is de stad op zijn mooist, met alle neonverlichting op volle sterkte.

Tapas à la Vegas

Opvallend ‘outsider’ op The Strip is The Park, een concept waar de Nederlandse architect Jerry van Eck van ontwerpbureau !Melk een belangrijke bijdrage aan heeft geleverd. Hier kun je zowaar op een terras tussen de bomen zitten, een onbekend fenomeen op The Strip. We zoeken verkoeling onder de kunstzinnige schaduwobjecten – grote roze woestijnbloemen, gemaakt in Kinderdijk – maar gaan daarna toch echt de koelte in bij The Beerhaus, waar we naast een koud biertje ook lekkers van de menukaart bestellen. Social food en food sharing is ook een trend in Las Vegas. Je bestelt niet voor jezelf, maar voor elkaar. Het is een tegenreactie op de enorme porties die in de Verenigde Staten normaal zijn. Door social plates met elkaar te delen maak je kennis met andere en kleinere gerechten. Tapas à la Vegas.

Upgrade downtown

In het oudste deel van Las Vegas (anno 1905), vindt een opmerkelijke transformatie plaats. Downtown Las Vegas krijgt een metamorfose: het oude, vervallen imago wordt met een injectie van 350 miljoen dollar opgevijzeld.  Fremont Street vormt het kloppende hart van de oude stad. De straat kreeg een honderden meters lange overkapping waarin elke avond een waanzinnige lichtshow te zien is en waar durfallen met een zipline boven de hoofden van het shoppende en flanerende publiek langs zoeven. Naast winkels en casino’s zijn het vooral de straatartiesten en bands die voor een levendige sfeer in deze historische straat zorgen.

We trotseren de hitte, lopen een paar blokken verder en zien de ene na de andere muurschildering voorbij komen in het kader van het project ‘Life is beautiful’. Ook dat is onderdeel van de metamorfose en upgrade van downtown Las Vegas. Kunstenaars van over de hele wereld, waaronder D-Face en Banksy, hebben een bijdrage geleverd aan het verfraaien van het oudste deel van de stad.

Las Vegas  = maffia

Ook downtown, aan Stewart Avenue, staat een intrigerend museum: National Museum of Organized Crime and Law Enforcement  prijkt op de statige gevel. Mob Museum staat op de borden: het maffiamuseum. Past natuurlijk prima in een stad die lange tijd zuchtte onder de terreur van de maffia. Nieuwsgierig stappen we naar binnen. Niet alleen de opkomst, bloei en verval van de maffia komt in dit museum voorbij, je ziet ook de ontstaansgeschiedenis van Las Vegas, de casino’s en het toerisme. Nooit geweten dat de staat Nevada het gokken legaliseerde om zo geld te genereren voor de bouw van de Hooverdam. Verbaasd kijk ik naar foto’s met hordes  toeristen die naar Las Vegas kwamen om getuige te zijn van de vele atoomproeven die net buiten de stad (in area 51) plaatsvonden. Schokkend om te zien welke martel- en afpersmethodes de maffia erop na hield. Een bijzonder museum dus, dat nog lang doordreunt in mijn hoofd.

Las Vegas  = neon

Van totaal ander kaliber is het Neonmuseum. En toch hoort neon net zoveel bij Las Vegas als maffia, wedding chapels en casino’s.  Het Neonmuseum heeft niet voor niks als extra naam: the boneyard. Hier staan de restanten van neonverlichting uit oude tijden, want al in 1928 werd hier de eerste neonverlichting aangezet. Vergane glorie, gered van de sloop en nu een belangrijk aspect van de cultuurhistorie van Las Vegas.  Kijk om je heen: Las Vegas IS neon. Zonder dit licht zou de stad maar een dode boel zijn. Wat ooit begon als aandachtstrekker voor het voorbij reizende volk, is nu een vast onderdeel van het imago en de architectuur van de stad.

Las Vegas = trouwen

Naast casino’s is de trouwindustrie een van de belangrijkste inkomstenbronnen van Las Vegas. Er worden elk jaar zo’n negentigduizend huwelijken voltrokken in de ongeveer vijftig wedding chapels die Las Vegas rijk is, de meeste zijn te vinden aan Chapel Row. En ook daarbuiten, want in deze stad en staat is alles mogelijk – zolang het legaal is. Wil je in een helikopter trouwen? Kan. In de achtbaan, op rollerskates of al skydivend in de Grand Canyon? Geen probleem. ‘Elvis’ en ‘Marilyn’ zijn erg geliefd als trouwambtenaar. Er zijn walk-in en drive-threw weddings. En je kunt hier trouwen in een stretch-limo én lelijke eend. Alles kan in Las Vegas.

Woestijn om de hoek

Muziek, shows, fonteinen, roulette, blackjack, nachtclubs, musea, wedding chapels, casino’s, shops, restaurants: Las Vegas bruist dag en nacht. Wie de drukte en het lawaai even achter zich wil laten, hoeft maar een uurtje te rijden om in een totaal andere wereld terecht te komen. De omringende Mojavewoestijn kent ongekende schoonheden, zoals Red Rock Canyon en de wereldberoemde Grand Canyon. Om de Grand Canyon en de Coloradorivier – die de canyon in de loop der miljoenen jaren uitsleet – in vol ornaat te zien, kun je een helikoptervlucht vanuit Boulder City reserveren.

Overstekende schildpadden

Even sparen, dat wel, want je bent per persoon al snel een paar honderd dollar kwijt. Maar dan heb je wel het meest fantastische uitzicht over dit indrukwekkende natuurfenomeen. Aardige bonus: je vliegt ook nog over de Hooverdam. Een stuk goedkoper, maar niet minder indrukwekkend, is de Red Rock Canyon. De twintig kilometer lange (auto-fiets-motor-)route door deze canyon met rode bergformaties voert je langs alle hoogtepunten van dit wonderschone stuk woestijn. We stappen af en toe uit onze roze jeep om van het fenomenale uitzicht te genieten. Eén keer moeten we stoppen voor een overstekende schildpad, die zo langzaam als hij kan tussen de cactussen en Joshua trees verdwijnt. Het leven is hier slow, rustig en stil en vormt daarmee een bijzonder contrast met de snelle, drukke en bruisende stad die dertig kilometer verderop in de zon ligt te branden

*Las Vegas = Sin City

Las Vegas heeft als bijnaam Sin City, stad van de zonde. Gokken, alcohol, stripclubs en prostitutie worden/werden door sommige Amerikanen gezien als zonden, legaal of niet. Tegenwoordig wordt Sin City gezien als een geuzennaam en zijn guilty pleasures toegestaan, maar: ‘What happens in Vegas, stays in Vegas’.

MEER VS-LEESVOER

*Koffieleuten (en dus slapeloze nachten) in Seattle
*Bakermat van ‘big music’