Tulpen zijn kenmerkend voor Nederland. Maar aan de andere kant van de oceaan lusten ze ook wel pap van deze voorbodes van de lente. In Canada bloeien elk jaar miljoenen exemplaren. In Ottawa is zelfs een heel festival aan de bloem gewijd: het Canadian Tulip Festival. Een tulpenfeest met een oranje tintje, want de tulpenbollen zijn afkomstig van Nederlandse bodem.

Tulpenvirus in Ottawa

Foto: Garth Gullekson

Jaarlijks exporteert Nederland ruim een half miljard tulpenbollen naar Noord-Amerika (Verenigde Staten en Canada). Noord-Amerika is daarmee het grootste afzetgebied voor de Hollandse bollenexporteurs. In de Canadese hoofdstad Ottawa slaat het ‘tulpenvirus’ aan het eind van de winter – eind april, begin mei – toe. Overal in de stad zijn Hollandse tulpen te zien en vindt het grootschalige Canadian Tulip Festival plaats. Aan de Canadese voorliefde voor ‘onze’ tulpen ligt een bijzonder voorval dat tijdens de Tweede Wereldoorlog plaatsvond ten grondslag.

Koninklijke tulp

1943. Nederland is in oorlog. Prinses Juliana en haar twee dochters Beatrix en Irene vinden een veilig heenkomen in Ottawa (Canada). Juliana is op dat moment zwanger van Margriet. De geboorte is nabij, maar er is een probleem. Nazaten van de koninklijke familie die buiten Nederlands grondgebied worden geboren, kunnen geen aanspraak maken op de troon. Dus verzint men een list. Een speciale wet zorgt ervoor dat Juliana’s ziekenhuiskamer tijdelijk Nederlands grondgebied is. Om de kamer nog wat Hollandse sfeer te geven, worden in allerijl Hollandse tulpenbollen en aarde ingevlogen.

Prinses Margriet komt 19 januari 1943 op Nederlands grondgebied in een ziekenhuis in Ottawa ter wereld. Een dag later wordt de Nederlandse driekleur op de Peace Tower, de toren van het parlementsgebouw, gehesen. Het is de eerste en enige buitenlandse vlag die ooit op het markante Canadese parlementsgebouw heeft gewapperd. Elke gids en elke local uit Ottawa kent het verhaal en is er trots op om het vertellen aan elke Nederlandse reiziger die hun stad aandoet.

Festival sinds 1953

Als dank voor dit staaltje gastvrijheid doneert Nederland sinds 1946 elk jaar twintigduizend tulpenbollen. Die worden bij het parlementsgebouw geplant. Het is een van de dertig locaties in de stad waar tulpen te zien zijn. De stad plant in totaal bijna een miljoen Nederlandse tulpenbollen. Hoogtepunt van het tulpenseizoen is het Canadian Tulip Festival, een festival dat al sinds 1953 bestaat. Net als in Nederland, hebben de bloemen een enorme aantrekkingskracht op mensen: ieder jaar verwelkomt de stad honderdduizenden bezoekers die voor Bollenstreek-waardige taferelen zorgen. Bij elk bollenveld zie je toeristen en locals foto’s en selfies maken.

Mix van culturen in Ottawa

Dat Ottawa iets met tulpen heeft, merk je op elke hoek van de straat. Overal hangen banieren met tulpen, op de stoep illustraties van tulpen, in elk park en op elke groenstrook: tulpen. Ze passen prima in een stad die een grote mix van culturen is. Tussen de tulpen bij het graf van de onbekende soldaat wordt de wacht gewisseld onder de tonen van een Schotse doedelzak. Je koopt hier net zo gemakkelijk een Franse croissant als een Iers biertje. Native Canadians – of First Peoples – zie je hier af en toe. Hun land is eeuwen geleden ingenomen door Fransen en Britten. Het is een van de weinige plekken waar Nederlanders niet als kolonist binnen kwam denderen maar waar de tulp toch de harten van de Canadezen heeft gestolen.

Het Canadian Tulip Festival vindt in 2024 van 10 tot en met 20 mei in Ottawa plaats.