Nationaal Park Wadi el Gemal ligt aan de Rode Zee in Egypte, 45 kilometer ten zuiden van Marsa Alam. Het park bestaat uit zee (zo’n 2.000 km2) en land (bijna 5.000 km2), met een kustlijn van ongeveer 120 kilometer. Ook een aantal eilandjes voor de kust behoort tot het park, waar je alleen toegang hebt met ticket en gids. Hieronder lees je meer informatie en deel ik tips & tricks.

Het ontstaan van de Wadi El Gemal

Wadi El Gemal betekent letterlijk ‘ Vallei van de kamelen’. De wadi (Arabisch voor vallei) ligt in de delta van een oude rivier die 15.000 jaar geleden vanuit de bergen in de Rode Zee uitmondde. De delta was vruchtbaar en groen en stond bekend om zijn smaragd. Zelfs Cleopatra en farao’s droegen juwelen van smaragd uit deze vallei. Door het gebied liep ooit een belangrijke handelsroute, met de antieke zeehaven Berenike aan de Rode Zee – ten zuiden van de wadi – als belangrijke doorvoerhaven.

Het landschap van de Wadi El Gemal. Foto: Gianni Bodoni

Flora en fauna in Wadi El Gemal

Het nationaal park Wadi El Gemal omvat voor een groot deel zee. Foto: Gianni Bodoni

Het eiland is onbewoond en een paradijs voor vogels.

Hoewel de rivier en haar zijtakken al eeuwen geleden opdroogden, is het nog steeds een gebied waar 140 soorten planten en struiken, 45 vogelsoorten, 25 reptielsoorten en 24 soorten zoogdieren leven. Tel daarbij op de unieke koraalriffen in zee, de mangrovebossen en de zeebewoners – meer dan 100 verschillende vissen, zeekoeien, haaien, dolfijnen en zeeschildpadden – en je begrijpt waarom deze kwetsbare en biodiverse regio in 2003 tot Nationaal Park is uitgeroepen. In het park wonen zo’n 300 Ababda-gezinnen. Een samenwerkingsverband tussen deze Bedoeïenen, het naastgelegen Gorgonia Beach Resort, het Nationaal Park, overheden, private sector en lokale ngo’s stimuleert duurzaam en verantwoord toerisme in Wadi el Gemal.

Wadi El Gemal, waar zee en woestijn samen komen. Foto: Gianni Bodoni

Hoe kom je er?

Je vliegt van Amsterdam naar het vliegveld van Marsa Alam. Dit vliegveld bevindt zich op zo’n anderhalf uur rijden van het nationaal park.

Vervoer ter plaatse

Het is niet aan te raden om op eigen gelegenheid het nationaal park te bezoeken. Er is geen bewegwijzering en de kans om te verdwalen is groot. Omdat er geen bereik is, kun je geen alarm slaan, mocht dat nodig zijn. Een auto huren is moeilijk en openbaar vervoer is er nauwelijks. Mocht je toch op eigen gelegenheid willen gaan, huur dan in elk geval een solide 4×4, want wegen zijn er niet in de woestijn. Hou er rekening mee dat je onderweg naar de woestijn diverse controleposten tegenkomt. De agenten spreken alleen Arabisch. Makkelijker is om dagtrips vanuit je hotel of resort te regelen; zij bieden vaak excursies, e-biketochten en jeepsafari’s aan. Gidsen, begeleiders en chauffeurs zijn vaak Ababda, zij kennen de woestijn als geen ander (en spreken Arabisch en Engels). Minder spannend, maar het avontuur is er echt niet minder om.

Een jeepsafari door Wadi El Gemal.

Visum

Om Egypte te bezoeken heb je een visum nodig. Je kunt dit online aanvragen via de officiële website. Ook kun je een toeristenvisum bij aankomst op de luchthaven kopen. Een visum kost 25 dollar. Check voor je reis de meest actuele informatie en veiligheidssituatie in Egypte op Nederland Wereldwijd.

Verblijf in Wadi El Gemal

Tijdens mijn bezoek aan Egypte verbleef ik in het Gorgonia Beach Resort. Dit hotel bevindt zich pal aan de Rode Zee en op steenworp afstand van Nationaal Park Wadi el Gemal. Het is een Green Star Hotel, het duurzaamheidskeurmerk voor hotels in Egypte. Het all-inclusive resort is met 350 kamers niet heel groot, maar ruim opgezet met veel groen, een lang zandstrand, diverse bars, restaurants en winkeltjes, en een groot zwembad. Het ligt in een gebied waar (nog) geen massatoerisme is.

Zonsopkomst bij Gorgonia Beach Resort.

Een groot koraalrif ligt pal voor de kust van het resort, waar je vanaf het strand of de pier van het resort in kunt snorkelen en/of duiken. Vanuit Gorgonia, vernoemd naar een rood koraal dat in de Rode Zee te vinden is, worden excursies aangeboden naar diverse locaties in het nationaal park: van jeepsafari, e-biken en hiken door de woestijn tot snorkelen of duiken bij een van de eilanden voor de kust. Leden van de Ababda begeleiden veelal de excursies en activiteiten.

Gorgonia Beach Resort.

Opvallend: Om langer van daglicht te kunnen profiteren – de zon gaat rond 18.00- 18.30 uur onder – hanteert Gorgonia zijn eigen tijd ten opzichte van de Egyptische en de Nederlandse: de klok wordt een uur vooruit gezet.

Het strand bij Gorgonia Beach aan de Rode Zee.

Things to do in Wadi El Gemal

Eiland Wadi el Gemal  Dit onbewoonde eiland voor de kust van de Wadi el Gemal maakt deel uit van het nationaal park en is beschermd natuurgebied. Tussen de mangrovebossen en lage duinen leven talloze vogel- en krabsoorten, en de groene zeeschildpad legt hier haar eieren. Je kunt alleen met een gids van het nationaal park naar dit eiland toe, een trip is te boeken via Gorgonia Beach Resort. Tijdens de boottocht wordt een paar keer gestopt om te kunnen snorkelen tussen de koraalriffen. Gids Islam El Sadek is maritiem bioloog en weet alles van de flora en fauna op en rond dit eiland.

In de verte ligt het eiland foto (c) Gianni Bodoni

Sikait Midden in de woestijn, tussen twee bergruggen, ligt de antieke Romeinse nederzetting Senskis, nu Sikait genoemd. Hier werd vroeger smaragd gewonnen. Restanten van huizen en twee tempels zijn overgebleven. Sikait is twee tot drie uur rijden vanaf de hoofdweg en te bezoeken tijdens een jeepsafari. Je komt dan door een afwisselend woestijnlandschap, met oude koraalriffen, bergen van basalt en laagvlaktes met acacia’s en ‘tandenborstelbomen’. Met takjes van deze arak (salvadora persica), poetsen Bedoeïenen hun tanden.

Bedoeïen bij de antieke romeinse tempel in Sikait.

Bedoeïen bij de tandenborstelboom – met de takjes maken ze hun tanden schoon.

Qulaan Een klein Bedoeïenendorpje, idyllisch gelegen in een baai omzoomd met mangroves en miljoenen jaar oude koraalriffen. De Ababda die hier leven verzorgen eenvoudige maaltijden en de traditionele koffieceremonie al-jabanah. In de baai is een natuurlijk zwembad waar het heerlijk afkoelen is.

Koffieceremonie bij de Bedoeïenen.

Genieten op deze bijzondere plek in Wadi El Gemal.

Verboden mee te nemen

Langs de kust, op de eilanden, in de woestijn en in de bergen van Wadi el Gemal liggen de fossielen, stukken koraal en de prachtigste schelpen letterlijk voor het oprapen. Oprapen mag, meenemen niet. Op de luchthaven in Egypte worden jij en je bagage streng gecontroleerd. Word je toch betrapt, dan krijg je een boete en een aantekening in je paspoort. Ook moet je aangeven waar je de schelp/fossiel/koraal meegenomen hebt. De autoriteiten zorgen er dan voor dat het object weer teruggaat naar de plek waar het vandaan komt.

Bedoeïenen onder een acaciaboom.

Dromedarissen in Wadi El Gemal. Foto: Gianni Bodoni

LEESTIP

Met gids Ahmedani maakten we een paar mooie tochten door Wadi El Gemal. In dit artikel lees je wat we meemaakten en maak je kennis met het hedendaagse Bedoeïenenleven.

Gids Ahmedani