Mix het sap van ananas, sinaasappel en cranberry met wodka, rum, bananenlikeur en coecoei – de lokale likeur  – en je hebt hét drankje van Aruba te pakken: Aruba Ariba*. Een cocktail net zo zinnenprikkelend als het tropische eiland zelf.

(c) Aruba Tourism

Pak naast je badkleding, slippers en zonnebrand ook maar een paar sportschoenen in je koffer, want O My God, wat is Aruba een culinair paradijs. Als je niet uitkijkt, vliegen de kilo’s eraan. Gelukkig heeft bijna elk hotel een gym, waar je de cocktails, tussendoor pastechi, uitgebreide lunches en diners weer kunt verbranden. Het tropische eiland in de Caribische Zee heeft zich de laatste jaren stevig op de (menu)kaart gezet. En hoe. Stel je even voor: een eiland zo groot als Texel, maar dan met 250 restaurants. And counting. Dat is Aruba.

Ook vega en vegan

Het maakt niet uit of je nu bij een toprestaurant zoals Wilhelmina, bij een vrolijke strandtent zoals West Deck of bij de huiselijke Kamini’s Kitchen in San Nicolas gaat eten: de sfeer is goed, het personeel vriendelijk en het eten en de cocktails goddelijk. De chefs op Aruba gaan met hun tijd mee. Natuurlijk staan vis en seafoodgerechten op de menukaart. Maar daarnaast zie je steeds vaker een verleidelijk aanbod van vegetarische en vegan gerechten. En dan die cocktails! Bij het L.G. Smith’s Steakhouse serveren ze naast steaks waar je mes doorheen zakt van malsheid ook spectaculaire drankjes waar Ti-Ta-Tovenaar jaloers op zou zijn.

Picknick onder de dividivi’s van Aruba

Dat Aruba culinair aan de weg aan het timmeren is, zie je ook aan de initiatieven die op het eiland ontwikkeld worden. Zo gingen wij een avondje mee met de Fusion of the World Food Walking Tour. Samen met een gids loop je langs bijzondere locaties in Oranjestad en hop je van restaurant naar restaurant voor de volgende gang. Aangenaam verrast, zo kan je onze enthousiaste reacties wel noemen toen we het werk van Picnic zagen. Een bedrijf dat – zoals de naam al zegt – picknicks verzorgd. Niet van het niveau kleedje-mandje-broodje, maar een exclusieve, luxueuze, über-romantische aangelegenheid. Voor jou en je geliefde/gezin/vrienden, op het Arubaanse strand of waar jij het ook maar wilt.

(c) Picnic

Enige wat we zelf hoeven te doen, is ons zo elegant mogelijk neervleien op een van de vele kussens, een wijntje inschenken, de muziek aanzetten en te genieten van de heerlijke hapjes die klaarstaan. Een kleurrijke, romantische picknick onder de dividivibomen op het strand met een kabbelende Caribische zee als achtergrond, wat wil je nog meer?

Geheim recept

Om nog even terug te komen op Kamini’s Kitchen. Je komt er langs op weg naar Baby Beach, een van de fraaie stranden van Aruba, in het zuidelijke puntje van het eiland. Het is een goed voorbeeld van de smeltkroes die Aruba is. Er wonen veel nationaliteiten op het eiland en dat zie je ook terug in de horeca. Kamini, de eigenaresse, komt van Trinidad en Tobago. Ze werkte jarenlang bij een hamburgerketen maar besloot zes jaar geleden haar eigen kookkunsten in de praktijk te brengen. In Kamini’s Kitchen maakt zij de dienst uit. Haar curry is legendarisch én geheim.

“Niemand mag mijn curryrecept weten”, lacht ze als we haar om het recept vragen. Haar geheim combineert ze met allerlei Arubaanse gerechten en Caribische ingrediënten: fusion ten top. Niks geen drukdoenerij met sjiek bestek en mooie borden, geen airco maar gewoon de ramen open, maar wel de allerlekkerste red snapper ooit gegeten. Met Kamini’s beroemde currysaus, want die mag je natuurlijk niet missen.

Meest Caribische stukje Aruba

Als je dan toch in San Nicolas bent, neem dan de tijd om deze plaats al lopend te verkennen (verbrand je ook nog wat calorieën). Kort gezegd: het is totaal anders dan Oranjestad. Is Oranjestad Amerikaans, elegant, gepolijst en glamourous, dan is San Nicolas Caribisch, cultureel, kleurrijk, rauw en authentiek. Sterker nog: het is het meest Caribische stukje Aruba. Vroeger woonden hier de arbeiders die bij de olieraffinaderij werkten. Die raffinaderij kan je niet missen, want de enorme bouwwerken staan er nog steeds maar de fabriek is sinds 2012 gesloten. Olie maakte van Aruba een van de welvarendste eilanden van de Cariben.

Arbeiders kwamen veelal van de Bovenwindse eilanden. Deze mensen hebben een donkere huid, donkerder dan die van Arubanen. Vandaar de bijnaam van de stad: Chocolate City staat groot op een van de gevels als je binnen komt rijden. Na het sluiten van de raffinaderij raakte San Nicolas in verval maar kreeg vanaf 2016 nieuwe impulsen. Bijzondere gebouwen werden opgeknapt, waaronder de watertoren in art-decostijl.

Door de hele stad zijn muurschilderingen te vinden, een van de culturele projecten waarmee San Nicolas zich weer uit het slop heeft weten te trekken. Tito Bolivar is curator van het streetartproject en geeft inspirerende rondleidingen door de stad. Maar je kunt ook zelf aan de hand van een routekaart (te verkrijgen bij de Tourist Information) langs de murals lopen.

Zon, zee, strand – dat is Aruba

Ik stipte het net al even aan: het strand van Aruba. Dat mogen we hier natuurlijk niet onvermeld laten. Want zeg nou zelf: je gaat niet elf uur naar een tropisch eiland vliegen om alleen maar lekker te eten. Dat is heel mooi meegenomen, maar we ontvluchten ons land natuurlijk ook om lekker over een strand te lopen dat zo wit is, dat het zeer doet aan je ogen. Vanwege het héérlijke klimaat dat ervoor zorgt dat je je ’s ochtends vroeg alleen maar druk hoeft te maken over welk jurkje of welke korte broek je aantrekt.

Wat ga je dan doen? Snorkelen in een azuurblauwe zee die zo helder is dat je de bodem op tien meter diepte nog steeds ziet. Op zo’n zacht strandbed relaxen, onder een spierwitte parasol die zachtjes klappert in de wind. En dan…het rode vlaggetje dat aan de zijkant van je ligbedje bevestigd is, omhoog zetten. Bediening met een brede glimlach komt dichterbij. Bon dia, wat wilt u bestellen? Daar hoef ik niet lang over na te denken. Een Aruba Ariba natuurlijk.

*Oftewel: Aruba boven. Net zoiets als ‘ons’ Oranje boven.

ARUBA – tips

Overnachten

Renaissance Aruba Resort in Oranjestad. Adults only. Het hotel heeft een eigen ‘bounty’eiland voor de kust. Voor de gasten vaart er elke tien minuten een (gratis) bootje naar Renaissance Island waar parasols, bedjes, hagedissen én flamingo’s voor je klaarstaan. Je kunt er ook een cabin huren en een nachtje blijven slapen.

Bucuti & Tara Beach Resort in Oranjestad. Adults only. Dit eco-vriendelijke, rookvrije boutiquehotel ligt aan een van de mooiste stranden van Aruba: Eagle Beach. Op het strand staan ligbedjes met rode vlaggetjes waarmee je bediening kunt oproepen.

Eten

Ontbijt: Eduardo’s Beach Shack, Eagle Beach, befaamd om de smoothies
Lunch: The West Deck, Governor’s Bay, strandtent tussen de dividivibomen
Lunch: Kamini’s Kitchen, San Nicolas, puur Caribisch eten, beroemd vanwege de currysaus
Diner: Wilhelmina – ommuurde oase in hartje Oranjestad
Diner: Screaming Eagle, Oranjestad, toprestaurant met sfeervolle entourage
Diner: L.G. Smith’s Steak & Chop House, Oranjestad, vlees, vega en spectaculaire cocktails
Diner: Passions on the beach, Eagle Beach, romantisch dineren op het strand

Doen

Tijdens een jeeptour ontdek je ook het andere, ruige gezicht van Aruba.
Hiken (met of zonder gids) door Nationaal Park Arikok
Snorkelen – JP neemt je per kajak mee naar de beste snorkelspots van Aruba
Exclusief picknicken op het strand
Wandelen en/of mediteren tussen de vlinders in de Aruba Butterfly Farm in Noord
Wandeltour langs de streetart in de culturele hoofdstad van Aruba: San Nicolas
Bezoek aan aloë vera plantage: rondleiding over de plantage en door het naastgelegen museum en de fabriek is gratis. Je mag ook zelf aloë vera ‘oogsten’, dat ziet er dan zo uit.

Beste reistijd

Oktober tot en met juli, dan staat er een verkoelend briesje – je loopt de hele dag met je haar in beachlook (ik iig wel…).

Augustus en september zijn de warmste maanden met minder wind.

Nice to know

• Aruba is – in tegenstelling tot bijvoorbeeld Curaçao – niet gericht op Nederland maar op Amerika. Praktisch alles op Aruba is in het Engels, de meeste Arubanen spreken ook Nederlands.
• Ook de menukaarten zijn vaak in het Engels. Starters zijn voorgerechten en Entrees zijn de hoofdgerechten.
• De mooiste zonsopkomst zie je bij San Nicolas, de stad wordt naast Chocolate City ook wel Sunrise City
• Het drinkwater van Aruba wordt in speciale waterfabrieken geproduceerd: daar maken ze van zout water zoet water. Het Arubaanse water wordt beschouwd als een van de lekkerste ter wereld. Je kunt het probleemloos drinken.
• Het parelwitte zand van Aruba doet misschien wel zeer aan je ogen, maar niet zeer aan je voeten. Het bestaat voornamelijk uit koraalzand en dat wordt – blijkbaar – niet heet.

Wist je dat je op de Kanaaleilanden ook een stukje Caribisch strand kunt vinden? Op het eilandje Herm, om precies te zijn.