Oui oui, het is zover: het culturele festival Le Voyage à Nantes is weer van start gegaan. Ben je deze zomer in de buurt van Nantes (aan de westkust van Frankrijk, aan de monding van de Loire) mis dit inspirerende gebeuren dan niet. De stad staat dan in het teken van straatoptredens, theater, muziek, exposities en kunst. De elfde editie alweer. Nu is Nantes sowieso een heel interessante stad om te bezoeken – lees vooral verder en mis deze hotspots niet – maar in de zomermaanden bruist het er nog meer. Magnifique, n’est ce pas?

Zusje van Parijs

Nantes, restaurant Le Pied in hartje stad. Naast me zit Cecile, een forensisch tandarts uit Parijs. Terwijl ze haar crème brûlée weglepelt, vertelt ze over haar werk: het identificeren van mensen, de leeftijd bepalen van vluchtelingen. Nantes is voor de Parisienne geen straf, maar juist een verademing. Ze vindt haar eigen stad te druk, te toeristisch, te duur. Nantes ziet ze als een zusje van Parijs. Net zo cultureel, net zo bruisend, maar dan overzichtelijk en kleinschaliger. En een stuk betaalbaarder.

Nantes – aan de monding van de Loire

En dat Nantes bijzonder is, zie je zodra je de Franse stad aan de monding van de Loire binnenkomt. Er is nauwelijks hoogbouw, op één gebouw na: Le Nid, het Nest. Het is ook meteen een van lelijkste gebouwen van de stad, maar wel met een verrassing:  een panoramadek. Je wordt verwelkomd door een enorme vogel die bovenop het dak zijn ‘nest’ heeft, wat meteen de naam van het pand verklaart. Eenmaal boven heb je een panoramisch uitzicht over de stad aan de rivier. Een koepelvormig bouwwerk valt meteen op. Verderop een knalgele bouwkraan. De twee torens van de kathedraal kan je ook niet missen. Net als het enorme kasteel. Met als blauwe draad de Loire die de stad in tweeën deelt.

De mooiste koekjesfabriek

Weer met twee benen op de grond gaan we nu eerst eens op zoek naar dat koepelvormige gebouw. Het blijkt een restant van de eerste fabriek van LU te zijn die van 1846 tot 1957 in bedrijf was. Het echtpaar Lefèvre en Utile richtten de LU-fabriek op. Ooit stonden er twee gelijke koepels die de entree van het fabrieksterrein markeerden. Koekjes worden er al lang niet meer gemaakt, tegenwoordig is het een creatieve verzamelplaats met restaurants, bioscoop, galerie en een café. Van de hele koekjesfabriek zijn nog twee panden over: het gebouw met de koepel en aan de overkant een grijs pand met daarom de afbeelding van het beroemdste LU-koekje: le petit beurre. In dit gebouw hangen foto’s van de bouw de LU-fabriek. Het moet wel de mooiste koekjesfabriek ooit zijn (geweest). Gelukkig is niet alles verdwenen.

Ontdek het geheim achter de vorm van een van de beroemdste koekjes van LU: le petit beurre.

De charme van Nantes

Wandelend door de stad ontdek je de charme van Nantes pas echt. De Franse sfeer wordt versterkt door de hoge, oude huizen, de nauwe winkelstraten, de gezellige pleinen vol terrassen, en de talloze monumentale panden waar menig cafeetje verstopt zit. Alle bezienswaardigheden zoals de kathedraal en het kasteel zijn op loopafstand van elkaar. Kijk vooral ook naar boven, want de kunst hangt soms letterlijk boven je hoofd. Via een brug wandelen we naar Ile de Nantes. Dit eiland middenin de Loire was vroeger het terrein van scheepswerven. Die zijn er niet meer, maar de sfeer hangt er nog steeds. Een gele bouwkraan herinnert aan die tijd. De kennis van de techniek wordt nu ingezet voor kunstzinnige projecten. Een verkeersbord met ‘pas op, overstekende olifant’ illustreert wat op dit eiland gebouwd wordt: grote, mechanische dieren. En die olifant bestaat dus echt, alleen dan mechanisch en tien meter hoog. Voor een paar euro maak je een ritje op deze olifant naar een ander staaltje van techniek: een draaimolen met heel bijzondere dieren.

Les Machines de l’île, Nantes © Romain Peneau / LVAN

Kunst langs de Loire

Huang Yong Ping, Serpent d’océan, Saint-Brévin-les-Pins (France), oeuvre du parcours Estuaire NantesSaint-Nazaire © Franck Tomps / LVAN

Net als in de binnenstad van Nantes, zie je op het Ile de Nantes overal kunstzinnige voorwerpen. Ze maken deel uit van Estuaire , een kunstroute langs de Loire, tussen Nantes en Saint Nazaire. Je kunt de route fietsen of je pakt auto. Je komt dan langs zo’n dertig kunstwerken. Een scheef huis middenin de Loire, een gebogen schip in een oud scheepskerkhof, een chateau met kunstzinnige hotelkamers, een oude cementsilo die nu fungeert als pendule. Waar de Loire in de zee uitmondt, ligt een honderd meter lange slang op je te wachten. Stuk voor stuk fascinerende beelden die – hoe vervreemdend ze soms ook zijn – moeiteloos onderdeel van de omgeving uitmaken.

Nantes vu par Patrick Messina. 2011 © Patrick Messina/LVAN

Ontdek de hotspots van Nantes – mis ze niet…

De 12e editie van Le Voyage à Nantes duurt  van 1 juli tot 3 september 2023. Programma op de website.